MATLAB نام یک زبان برنامه‌نویسی نسل چهارم است به طوری که به عنوان یک محیط تجزیه و تحلیل عددی مورد استفاده قرار می‌گیرد (زبان‌های نسل چهارم نسبت به زبان‌های نسل سوم مانند جاوا و سی، به زبان طبیعی انسان نزدیک‌تر هستند). علاوه بر این، متلب توسط مهندسان و دانشمندان در زمینه‌های بسیاری از جمله پردازش تصویر، پردازش سیگنال، مخابرات، سیستم‌های کنترل صنعتی، طراحی شبکه هوشمند، رباتیک و همچنین محاسبات مالی استفاده می‌شود.
Cleve Moler استاد علوم کامپیوتر در دانشگاه نیو مکزیکو، متلب را در دههٔ 1970 برای کمک به دانشجویان خود ساخت. پتانسیل‌های اقتصادی متلب با بازدید مهندس Jack little در سال 1983 شناسایی شدند. Moler ،Little و Steve Bangart شرکت MathWorks را تأسیس کردند و متلب را با استفاده از زبان سی و تحت حمایت شرکت جدید خود در سال 1984 بازنویسی کردند.
متلب در محاسبات ماتریسی، توسعه و اجرای الگوریتم‌ها، ساخت رابط کابری (UI) و تجسم داده استفاده می‌شود. محیط محاسبهٔ عددی چندالگویی متلب به دولوپرها اجازه می‌دهد تا از طریق اینترفیس (رابط کاربری) با برنامه‌های نوشته شده در زبان‌های مختلف ارتباط برقرار کنند به طوری که استفاده از نقاط قوت منحصر به هر زبان برای اهداف مختلف را مهیا می‌سازد.